Debe prestar atención a signos y síntomas del linfedema, como tirantez o hinchazón en las extremidades, durante el tratamiento del cáncer y después de este. Si usted le avisa al médico que tiene hinchazón o cualquier otro cambio, se examinará la parte del cuerpo afectada. Por ejemplo, en el caso de una extremidad, se comparará el tamaño de esta con el de la pierna o el brazo sano.

Además, para ayudar al médico a comprender mejor la causa de la hinchazón y la interrupción del flujo linfático tal vez se haga una o más de las siguientes pruebas:

• Ecografía. Procedimiento en el que se hacen rebotar ondas de sonido de alta energía para examinar el movimiento de los líquidos, como la sangre y la linfa, en el cuerpo. Mediante esta prueba, es posible encontrar un coágulo de sangre que esté causando la hinchazón.
• Imágenes por resonancia magnética (IRM). Procedimiento en el que se usa un imán, ondas de radio y una computadora para crear una serie de imágenes detalladas de áreas del interior del cuerpo. La IRM y la linfangiografía por resonancia magnética(LRM) son parecidas, pero con esta última se crean imágenes del sistema linfático. La IRM y la LRM se usan para identificar la causa de la obstrucción del flujo linfático.
• Tomografía computarizada (TC). Procedimiento en el que se usa una computadora conectada a una máquina de rayos X para tomar una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo desde ángulos diferentes. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere para que los órganos o los tejidos se destaquen de forma más clara. También se llama tomografía computadorizada, tomografía axial computarizada (TAC) o exploración por TAC.
• Linfocentellografía. Procedimiento en el que se usa una pequeña cantidad de glucosa radiactiva para rastrear el flujo de la linfa e identificar obstrucciones.
• Perometría y desplazamiento de agua. Técnicas no invasivas que se usan para calcular el volumen de una extremidad en personas con riesgo de linfedema.
• Espectroscopia por bioimpedancia. Técnica no invasiva que se usa para medir la cantidad de líquido en el cuerpo. Sirve para determinar si una persona, que no presenta síntomas, tiene linfedema en estadios iniciales. A veces, se utiliza para ayudar a prevenir esta afección en quienes tienen riesgo de presentarla.

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Estadios del linfedema

Si recibe un diagnóstico de linfedema, el médico usará el siguiente sistema de estadificación para describir la gravedad de esta afección.

• Estadio 0: la linfa no circula como debería; quizás no se presenten síntomas.
• Estadio I: hay hinchazón y pesadez en el área afectada; al presionar sobre esta zona, queda una hendidura u hoyuelo en la piel. Reposar y elevar la extremidad quizás ayude a reducir la hinchazón.
• Estadio II: el área afectada está más hinchada y es posible que se sienta más firme (dura) que el área de alrededor; al presionar sobre la zona hinchada no queda una hendidura. Reposar y elevar la extremidad no reducen la hinchazón.
• Estadio III: el área afectada está muy hinchada y la piel se siente dura y gruesa; es posible que tenga menos movilidad en esa zona y que la piel esté seca y ampollada.

Factores de riesgo

Los factores que pueden aumentar el riesgo de desarrollar linfedema incluyen los siguientes:

• Edad avanzada
• Sobrepeso u obesidad
• Artritis reumatoide o psoriásica

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Complicaciones

Las complicaciones del linfedema pueden incluir:

• Infecciones de la piel (celulitis). El líquido atrapado genera un terreno favorable para el desarrollo de los gérmenes, y la mínimalesión en el brazo o la pierna puede ser un punto de entrada para la infección. La piel afectada tiene un aspecto inflamado y rojo, y suele causar dolor al tocarla y notarse caliente.Tu médico puede recetarte antibióticos para que los tengas a mano y puedas comenzar a tomarlos de inmediato.
• Septicemia. La celulitis no tratada puede extenderse al torrente sanguíneo y desencadenar septicemia, una afección que pone en riesgo la vida y que ocurre cuando la respuesta del cuerpo a una infección provoca daños en sus propios tejidos. La septicemia requiere tratamiento médico de emergencia.
• Drenaje a través de la piel. Con una hinchazón grave, el líquido linfático puede drenar a través de pequeñas roturas en la piel o causar ampollas.
• Cambios en la piel. En algunas personas con linfedema muy grave, la piel de la extremidad afectada puede engrosarse y endurecerse y adquirir el aspecto de la piel de un elefante.
• Cáncer. Una forma poco frecuente de cáncer de tejido blando puede desarrollarse como consecuencia de los casos más graves de linfedema que no reciben tratamiento.

¿Cómo se trata el linfedema?

Hay tratamientos disponibles para controlar los síntomas del linfedema. El equipo de atención de la salud hablará con usted sobre las técnicas de tratamiento que puede emplear en el hogar o bajo la supervisión de un profesional capacitado: un enfermero, un terapeuta certificado especializado en linfedema, o un fisioterapeuta o terapeuta ocupacional capacitado en el tratamiento de esta afección. Se emplean las siguientes opciones de tratamiento o artículos terapéuticos:

Vendas de poca elasticidad, vendajes, mallas (leggings) o medias de compresión

Estos artículos ayudan a que el líquido alrededor de los brazos y las piernas circule mejor e impiden que se acumule. También se llaman prendas de compresión, prendas compresivas o ropa de compresión. Un miembro del equipo de enfermería o un terapeuta certificado especializado en linfedema le ayudará a encontrar prendas que se ajusten bien, y le enseñará a usarlas.

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Drenaje linfático manual

El drenaje linfático o masaje de drenaje linfático, consiste en un masaje suave que facilita el movimiento de la linfa a través del cuerpo. Es un componente de la terapia descongestiva completa o compleja, que dirige un terapeuta certificado especializado en linfedema. La terapia descongestiva completa a veces también incluye ejercicios, cuidados de la piel y el uso de vendajes para controlar los síntomas.

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Este es un dispositivo conectado a una manga (para brazos) o bota (para piernas) de compresión que presiona de forma intermitente la extremidad. Esto facilita el movimiento de la linfa e impide su acumulación en las extremidades. También se llama bomba de compresión neumática o bomba de linfedema.

Cirugía y otros tratamientos

Cuando el linfedema es avanzado, es posible que se recomiende cirugía u otro tratamiento médico.

• Derivación linfovenosa (baipás o anastomosis linfovenosa). Cirugía en la que se conectan los vasos linfáticos a una vena a fin de crear una nueva vía para que circule la linfa por el cuerpo.
• Trasplante linfovenoso (trasplante o transferencia de ganglios linfáticos vascularizados, o VLNT). Cirugía en la que se reemplazan los ganglios linfáticos dañados por ganglios sanos que se obtienen de otras partes del cuerpo para mejorar el flujo linfático.
• Liposucción (lipoaspiración, lipoplastia o lipectomía por succión). Cirugía en la que se retira el exceso de grasa en la parte del cuerpo afectada, lo que a veces mejora los síntomas del linfedema.
• Terapia láser. Procedimiento en el que se usa una luz para estimular la formación de vasos linfáticos, mejorar el flujo linfático y ayudar a reparar la piel afectada por el linfedema.

¿Puedo prevenir el linfedema?

Aunque no hay una manera de prevenir el linfedema, hay formas de reducir el riesgo de que aparezca o evitar que empeore. El equipo de atención de la salud quizás le sugiera las siguientes recomendaciones para el hogar:

• Proteja la piel para prevenir infecciones. Use guantes al cocinar y al hacer jardinería para evitar lesiones en las manos. Aplique cremas para prevenir la sequedad de la piel y la aparición de grietas por donde pueden entrar bacterias. Si tiene una quemadura o un corte, pregúntele al médico qué pomada antibacteriana puede usar. Llame al médico si nota enrojecimiento u otros signos de infección.
• Use prendas de compresión a diario cuando está de pie y se desplaza, así como por la noche según le indique el terapeuta certificado especializado en linfedema.
• Aprenda técnicas de drenaje linfático manual para emplear en casa; el terapeuta especializado en linfedema se las puede enseñar.
• Haga ejercicio. El ejercicio activa el sistema linfático de forma natural. Esto mejora el flujo de la linfa y mantiene el corazón sano, lo que facilita el control del linfedema. También es útil para reducir el riesgo de presentar esta afección. Hable con su médico para encontrar un programa de ejercicios que disfrute y que sea seguro para usted.
• Mantenga elevada la zona afectada cuando sea posible. Si tiene linfedema en el brazo, intente mantenerlo por encima del nivel del corazón cuando esté sentado o descansando. Si tiene linfedema en la pierna, coloque una almohada o mantas enrolladas debajo de esta para elevarla mientras está acostado.
• Mantenga o procure tener un peso saludable. Esto ayuda a controlar el linfedema.
• Evite presionar el área afectada. No use joyas apretadas y vístase con ropa holgada sin bandas o elásticos ajustados. No utilice el brazo afectado para cargar bolsos (carteras) u otros artículos. La presión arterial y las muestras de sangre se deben tomar en el brazo sin linfedema.
• Evite la exposición al sol y calor extremos. Las temperaturas altas pueden empeorar el linfedema. Use protector solar y prendas como sombreros y camisas ligeras de manga larga durante los periodos de exposición solar.
• Hidrátese. Beba suficiente agua para que la linfa siga circulando por el cuerpo.
• Reduzca el consumo de sal en su alimentación. La sal hace que el cuerpo retenga líquido, lo que empeora la hinchazón.

Consulta médica para conversar sobre el linfedema

Cuando se prepare para la consulta con el personal médico, de enfermería o trabajo social, considere hacer una lista de preguntas que quizás incluya las siguientes cuestiones sobre el linfedema:

• ¿El tipo de cáncer que tengo o el tratamiento que recibo aumentan mi riesgo de linfedema?
• ¿Qué cambios me deberían llamar la atención? ¿cuáles debo comunicarle?
• Si tengo riesgo de presentar linfedema, ¿hay algo que pueda hacer para evitar que comience o empeore?
• ¿Cuánto tiempo después de finalizar el tratamiento del cáncer pueden aparecer los síntomas del linfedema? ¿estaré en observación en caso de que ocurran síntomas tempranos?
• ¿Cómo puedo reducir el riesgo de linfedema?
• ¿Hay prendas especiales que deba usar durante el día o la noche para prevenir o tratar el linfedema?
• Si me diagnostican esta afección, ¿hay algún terapeuta certificado especializado en linfedema con el que pueda reunirme?

Cómo afrontar el linfedema

Los cambios físicos que resultan del linfedema a veces afectan su bienestar. Quizás le impidan hacer las actividades que le gustaban o no encuentre ropa que le quede bien. Tal vez le incomode su aspecto y prefiera aislarse de las personas que lo rodean. Recibir los servicios de un terapeuta certificado especializado en linfedema es a menudo la mejor manera de controlar y afrontar esta afección.