Linfedema

¿Qué es el linfedema y cuáles son sus síntomas?

El linfedema es una afección que se caracteriza por la retención de líquidos localizada y la inflamación del tejido causada por un sistema linfático afectado. Esto produce hinchazón en una o más extremidades. Sin embargo, el linfedema también puede presentarse en otras partes del cuerpo, por ejemplo, en cuello, región genital, región inguinal, cara, etc. Aproximadamente 1/3 a 1/4 de los casos de linfedema tienen una causa primaria (por ejemplo, genética) que conduce a un sistema linfático comprometido. Las mujeres tienen entre seis y diez veces más probabilidades de desarrollar un linfedema primario que los hombres.

El linfedema secundario ocurre si una razón secundaria es responsable del daño que afectó el sistema linfático (por ejemplo, cáncer, tratamiento del cáncer, cirugía, infecciones, etc.)

Esto es lo que debe saber sobre el linfedema, su tratamiento y por qué la compresión graduada es esencial.

¿Cómo reconozco el linfedema?

• Hinchazón (llamada edema o congestión) en una o más extremidades (a menudo asimétricas)
• Si está involucrada una extremidad inferior, la hinchazón está presente en la parte posterior del pie
• Sin dolor
• Sensación de tensión
• Restricción en el rango de movimiento, dependiendo de la etapa de linfedema
• Piel gruesa o endurecida, dependiendo de la etapa de linfedema
• Infecciones recurrentes en la piel

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Signo de Stemmer positivo, dependiendo de la etapa de linfedema: esto significa que no se puede pellizcar ni levantar un pliegue de piel en la base del segundo dedo del pie, la base del dedo medio u otra parte del cuerpo con hinchazón.

¿Qué causa el linfedema?

El linfedema se clasifica en dos subtipos: linfedema primario y linfedema secundario (o adquirido).

• Hereditario: se cree que el linfedema primario es el resultado de una anomalía congénita del sistema de conducción linfático.
• Adquirido: el linfedema secundario resulta del daño al sistema linfático (vasos linfáticos y/o ganglios linfáticos) o por deficiencia funcional. Las infecciones por picaduras de insectos, heridas graves o quemaduras pueden causar linfedema cuando dañan o destruyen el sistema linfático. La obesidad severa, cualquier tipo de cirugía, lesión grave o radiación por tratamiento del cáncer (o el tumor en sí) pueden causar la aparición de la enfermedad.

Los siguientes factores pueden ser causas o conducir a una progresión o empeoramiento del linfedema existente:

• Cirugía (extirpación de ganglios linfáticos, p. ej., tratamiento del cáncer)
• Traumatismo que podría inducir daño al sistema linfático
• Radiación y quimioterapia como tratamiento para el cáncer
• Infecciones graves de la piel o de los canales linfáticos (linfangitis, celulitis, erisipela, larvas filariales de parásitos microscópicos)
• Obesidad
• Insuficiencia venosa crónica

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Tres etapas de linfedema

Dependiendo de la progresión de la enfermedad, el linfedema se puede dividir en tres etapas.

• En la etapa 0 (o Ia), la hinchazón aún no es evidente a pesar del transporte linfático deteriorado, las alteraciones sutiles en el líquido o composición tisular y las alteraciones en los síntomas subjetivos. Pueden pasar meses o años antes de que ocurra un edema evidente.
• En la etapa I, la acumulación de líquido disminuye cuando se eleva la extremidad afectada. Cuando se presiona con las yemas de los dedos, el área afectada se hunde y se invierte con la elevación («hendiduras»).
• La etapa II significa que la elevación de la extremidad por sí sola rara vez reduce la inflamación del tejido. La hendidura es evidente. Más adelante, en la etapa II, la extremidad puede no hendirse, ya que se desarrolla un exceso de grasa subcutánea y fibrosis.
• La etapa III representa la elefantiasis linfostática donde pueden estar ausentes las hendiduras y se han desarrollado alteraciones tróficas en la piel, como la acantosis, alteraciones en el carácter y grosor de la piel, deposición adicional de grasa y fibrosis, y crecimientos excesivos.

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¿Cómo se puede tratar el linfedema?

Existen diferentes posibilidades para tratar el linfedema. El «estándar de oro» y el tratamiento clave es la terapia descongestiva física compleja (DFC).

La terapia descongestiva física compleja (DFC) se basa en dos pilares principales: drenaje linfático manual (DLM) y compresión médica. Estos dos pilares se complementan con el cuidado de la piel, los cambios en la dieta y los ejercicios.

El objetivo del tratamiento en la primera fase de la terapia DFC es reducir el volumen tanto como sea posible (fase de reducción). Normalmente, la compresión médica en esta fase consiste en un vendaje multicapa aplicado por un terapeuta u otro profesional médico que necesita ser reemplazado diariamente. La primera fase de DFC dura entre 2 a 6 semanas, dependiendo de la extensión y la etapa del linfedema. El cuidado de la piel también es muy importante.

En la segunda fase de la terapia DFC, llamada fase de mantenimiento, el objetivo es conservar y optimizar la reducción de volumen que se logró en la primera fase. La compresión médica con prendas de compresión de punto plano, el cuidado de la piel, el ejercicio y el DLM repetido, según sea necesario, son los elementos principales del tratamiento.

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La compresión es clave

Hay varios productos que se utilizan para la compresión graduada para linfedema.

• Los vendajes no elásticos de multicapas se utilizan normalmente en la primera fase de DFC, con el objetivo principal de reducir el volumen de la extremidad tanto como sea posible. Proporcionan una compresión muy rígida y tratan incluso las extremidades con forma extrema.
• Las medias de compresión de punto plano se utilizan principalmente para el tratamiento a largo plazo del linfedema en la fase de mantenimiento. Esta opción de compresión más rígida se usa mejor en condiciones de volumen de extremidades estabilizadas. Las medias de compresión de punto plano también tratan extremidades con formas extremas.
• Las envolturas con obturador de gancho y bucle o ganchos de sujetador se pueden usar en la primera y segunda fase de la terapia DFC. Las envolturas son fáciles de poner y quitar. Son fácilmente ajustables para variar el nivel de compresión y así adaptarse a los cambios de volumen de las extremidades.
• Las medias de compresión de punto circular solo se usan en las etapas muy tempranas del linfedema donde el volumen de la extremidad aún no ha alcanzado tamaños extremos.

¿Por qué es importante el cuidado de la piel con el linfedema?

Si el flujo linfático se altera crónicamente, el líquido rico en proteínas se acumula en los tejidos blandos y las partes inflamadas del cuerpo se hinchan. Además, la función del sistema inmunitario se reduce ya que el sistema linfático está deteriorado. Incluso una pequeña lesión en su brazo o pierna puede ser un punto de entrada para una infección (como celulitis o erisipela) o inflamación severa. Por lo tanto, es importante que mantenga la integridad de su piel y trate con cuidado los problemas de la piel. De esta forma, minimiza el riesgo de infecciones.

Los principios de cuidado de la piel incluyen:

• Lavarse diariamente, usar jabón de pH neutro, jabón natural o un sustituto de jabón
• Si hay pliegues en la piel, asegúrese de que estén limpios y secos
• Monitoreo de la piel afectada y no afectada para localizar cortes, abrasiones y picaduras de insectos
• Aplicación de emolientes
• Uso exclusivo de lociones de bajo pH
• Evitar productos perfumados.

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El ejercicio ayuda con el linfedema

Realizar diariamente movimientos básicos de las extremidades (ejercicios de bombeo muscular), especialmente combinados con la compresión externa de las extremidades (caminar, hacer yoga, andar en bicicleta, subir escaleras), es muy útil.

La hinchazón persistente, asimétrica e indolora en una o varias de sus extremidades con una sensación de tensión podría ser un signo de un sistema linfático comprometido. Si otros miembros de la familia también se ven afectados por la hinchazón de las extremidades o si tuvo un previo tratamiento contra el cáncer o una cirugía en la que se extrajeron los ganglios linfáticos, se recomienda que contacte a su médico para aclarar si padece linfedema.

Conocimientos médicos básicos: linfedema

• El linfedema es una afección caracterizada por la retención localizada de líquidos y la hinchazón de tejidos causadas por un sistema linfático afectado.
• El líquido rico en proteínas puede acumularse en los tejidos blandos, lo que lleva a la inflamación en una o más extremidades u otras partes del cuerpo.
• Un sistema linfático comprometido puede ser congénito o adquirido.
• Con el linfedema, distinguimos cuatro etapas (0-3), la primera de las cuales generalmente no presenta síntomas.
• El estándar de oro para el tratamiento del linfedema implica un enfoque multicomponente, que incluye intervenciones físicas y psicosociales y se denomina terapia descongestiva física compleja.
• Dependiendo de la gravedad y la etapa de la enfermedad, se pueden aplicar otras opciones de tratamiento, como la cirugía o los procedimientos de escisión.